Érasme de Rotterdam (1469-1536) manifesta dès sa jeunesse des talents exceptionnels de philologue, de pédagogue et de pamphlétaire. Ses contemporains le qualifiaient de "prince des humanistes", car il avait remis la culture grecque antique à la disposition des lecteurs de son temps, grâce aux Adages. Mais la violence de ses critiques contre les abus de l'Église lui valut d'être condamné par l'Index du concile de Trente ("Érasme a pondu les œufs que Luther a couvés"), si bien que la plupart de ses œuvres disparurent des rayons des libraires pendant près de cinq siècles.
