Ce livret est le catalogue de l'exposition Zoo humain. Au temps des exhibitions coloniales que le Musée royal de l'Afrique centrale accueille dans son itinérance en partenariat avec le Groupe de recherche Achac : après Paris (Musée du quai Branly), Rouen (Muséum), Liège (Cité Miroir), Pointe-à-Pitre (Mémorial ACTe), cette exposition internationale fait étape à Tervuren à l'occasion des 125 ans de la Section coloniale de l'Exposition internationale de 1897 (Bruxelles).
Conçue par l'historien Pascal Blanchard (Groupe de recherche Achac) avec Maarten Couttenier et Mathieu Zana Etambala (MRAC), elle plonge les visiteurs dans l'histoire oubliée des « zoos humains ». Même si elle met un coup de projecteur sur Tervuren, elle replace le phénomène des expositions « anthropologiques » dans un contexte plus général. À partir du début du XIXe siècle et jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, des « exhibitions » de ce type ont été organisées dans pratiquement toute l'Europe, mais aussi aux États-Unis, au Japon et au Congo-même (en 1931), leur popularité allant croissant au fil des nouvelles conquêtes coloniales. Elles ne mettaient pas seulement en scène des Africains, mais aussi des habitants de tous les pays colonisés : Amérindiens, Aborigènes, Indiens, Asiatiques, Orientaux, Fuégiens… C'est cependant à partir de 1880 surtout qu'elles ont connu un véritable essor dans toute l'Europe, passant de quelques êtres humains exhibés au début à de véritables « zoos humains » avec des décors exotiques ou de « vrais villages » proposés à des millions de visiteurs.
L'exposition explore de façon historique et thématique, avec plus de 500 documents, les frontières ténues entre « exotiques » et « colonisés », science et voyeurisme, colonialisme et racisme, et s'attache à sortir de l'anonymat les populations exhibées (notamment les Congolais présents en 1897 dans le parc de Tervuren ou dans les autres expositions belges entre 1880 et 1958).
